I åratal varnade förespråkare för att minska tobaksskador, ekonomer, kriminologer och vissa folkhälsoexperter för att Australiens allt mer restriktiva inställning till vaping skulle få förutsägbara konsekvenser. Politiker fick veta att förbud eller sträng begränsning av tillgången till reglerade nikotinprodukter inte skulle eliminera efterfrågan. Istället skulle det driva konsumenter mot oreglerade marknader, stärka kriminella nätverk och utsätta användare för produkter med okända ingredienser. Idag är dessa varningar inte längre teoretiska.

 

Den senaste utvecklingen i Australien tyder på att just de problem som myndigheterna påstås förebygga dyker upp allt oftare. Förorenade vapes med kraftfulla lugnande medel, skolbarn som omedvetet andas in syntetiska droger och en olaglig nikotinmarknad på flera-miljarder-dollar har blivit en del av landskapet i jurisdiktioner som valde förbud framför reglering.

Det senaste larmet kom från Melbourne, där hälsomyndigheterna utfärdade en brådskande varning efter att en vape-produkt visade sig innehålla etomidat, ett kraftfullt bedövningsmedel som normalt används på sjukhus för att framkalla allmän anestesi. Ämnet kan orsaka djup sedering, andningssvårigheter, medvetslöshet och potentiellt livshotande komplikationer.

 

Myndigheterna varnade för att produkter som säljs under namn som "space vapes", "space oil" och "k-pods" kan innehålla inte bara etomidat utan även syntetiska opioider och andra farliga ämnen. Användare som köper dessa produkter har inget tillförlitligt sätt att veta vad de andas in. Ironiskt nog är dettajust scenariotskademinskningsexperter förutspådde när laglig tillgång till reglerade nikotinprodukter var begränsad.

 

Till skillnad från licensierade nikotinvapor som tillverkas under kvalitetskontroll-, fungerar illegala produkter helt utanför lagstadgad tillsyn. Det finns inga ingrediensavslöjanden, tillverkningsrevisioner, produkttester eller ansvarsskyldighet. Konsumenter måste förlita sig på försäkringar från tvivelaktiga leverantörer vars främsta incitament är vinst.

 

Situationen har blivit särskilt oroande bland yngre användare. På andra sidan jorden rapporterar mentalvårdspersonal i Storbritannien om ett växande antal psykosfall som kan vara kopplade tillsyntetisk cannabinoid-förorenadvapingprodukter.

NHS-psykiatern Dr Hilary Reed lyfte nyligen fram en kraftig ökning av misstänkta fall som involverar produkter som tros innehålla Spice, en syntetisk cannabinoid känd för att orsaka hallucinationer, paranoia och allvarliga psykiatriska reaktioner. Forskning från University of Bath har lagt vikt vid dessa farhågor, och fann att ungefär en-fjärdedel av vapingapparater som konfiskerades i skolor innehöll syntetiska cannabinoider snarare än de substanser som användarna trodde att de åt.

 

Naturligtvis handlar kärnfrågan faktiskt inte om reglerad nikotinvaping. Det handlar mer om uppkomsten av illegala produkter som finns utanför något meningsfullt konsumentskyddssystem. Detta är en viktig distinktion eftersom kritiker av tobaksreducering ofta pekar på incidenter med kontaminerade produkter som bevis mot vaping i allmänhet. Men dessa fall tyder faktiskt på en motsatt verklighet. De visar vad som händer när legitima försörjningsvägar är begränsade, vilket driver konsumenterna in på underjordiska marknader. Australien fungerar som ett utmärkt exempel på denna situation.

Efter år av skärpta restriktioner för nikotinvaping-produkter, befinner sig Australien nu i att ta itu med en avstörsta olagliga nikotinmarknadernabland utvecklade länder. Nya uppskattningar tyder på att den underjordiska tobaks- och vapeindustrin drar in så mycket som 7 miljarder AU$ varje år. Enligt uppgifter från Australian Bureau of Statistics erhölls cirka 80 % av nikotinprodukterna som konsumerades i Australien på olagliga sätt förra året, en betydande ökning från uppskattningsvis 12 % 2017.

 

Omfattningen av problemet har blivit omöjlig att ignorera. Västaustraliska myndigheter lade nyligen ner nästan 50 företag och beslagtog mer än 11 ​​miljoner AUD i olagliga produkter under en två-veckors tillsynsåtgärd. Transporten omfattade miljontals cigaretter, tiotusentals vapingapparater och betydande mängder lös tobak. Tjänstemän beskrev operationen som en stor framgång. Ändå berättar siffrorna en annan historia.

 

När regulatorerkonfiskera miljontals produktermedan illegal handel fortsätter att frodas över hela landet, blir det tydligt att den svarta marknaden inte stängs av-den blomstrar. Detta borde inte komma som en chock för någon som har ett grepp om grundläggande ekonomi. Efterfrågan på nikotin har inte försvunnit. Vuxna rökare och användare letar fortfarande efter alternativ, särskilt eftersom cigarettpriserna fortsätter att stiga. När det blir svårt att hitta lagliga produkter kommer människor oundvikligen att vända sig till andra källor.

 

Vi har sett detta mönster spela ut gång på gång i folkhälsohistorien. Förbudet mot alkohol i USA hindrade inte människor från att dricka. På samma sätt har förbudet av vissa droger inte utplånat deras användning. Alltför strikta regler för säkrare nikotinalternativ verkar leda till jämförbara resultat. Det är tragiskt att Australien hade en chans att ta ett annat tillvägagångssätt och anamma tobaksreducering, vilket har visat sig hjälpa till att sänka rökfrekvensen mer effektivt. Folkhälsotjänstemän i dessa regioner inser i allmänhet att vaping innebär betydligt mindre risk än att röka traditionella cigaretter.

Bevisen som stöder denna ståndpunkt är omfattande. Granskningar utförda av Public Health England, UK Health Security Agency och Office for Health Improvement and Disparities har konsekvent kommit fram till att vaping är betydligt mindre skadligt än rökning. Många studier har också funnit att vaping är en av dessamest effektivaverktyg för att sluta röka tillgängliga för vuxna rökare.

 

Däremot har Australiens tillvägagångssätt lutat åt att begränsa tillgången istället för att hjälpa rökare att byta. Effekterna blir mer påtagliga. Människor som letar efter nikotinprodukter befinner sig ofta i underjordiska marknader där de inte kan vara säkra på vad som finns i produkterna, det finns ingen kvalitetskontroll och kriminella grupper blir allt mer involverade.

 

Det senaste fyndet av etomidate-snörade vapes är inte bara en-engångshändelse. Det speglar en störremisslyckande i politiken. När myndigheter gör det tuffare att få tillgång till reglerade produkter försvinner inte efterfrågan bara. Istället söker konsumenter efter oreglerade alternativ där risker som kontaminering, felmärkning och förfalskning är mycket högre. Folkhälsotjänstemän rekommenderar nu att konsumenter bär naloxon eftersom illegala vape-produkter kan ha dolda opioider i dem. För ett decennium sedan skulle sådana varningar ha verkat otänkbara.

 

Inget av detta tyder på att vapingprodukter borde existera utan reglering. Tvärtom. Effektiv reglering är fortfarande avgörande. Åldersbegränsningar, tillverkningsstandarder, ingredienstransparens, återförsäljarlicenser och tillsyn mot oseriösa operatörer spelar alla viktiga roller. Reglering och förbud är dock inte samma sak.

Den växande frågan om illegal vaping visar tydligt konsekvenserna av att blanda ihop lagliga och illegala produkter. Experter hade slagit larm om att det skulle öppna dörren för brottslingar att göra juridiska alternativ svårare att få tag på. De varnade för att människor skulle söka efter alternativ på svarta marknaden. De påpekade också att produkter utan bestämmelser skulle innebära mycket högre risker jämfört med de som är ordentligt reglerade. Dessa förutsägelser bekräftas alltmer.

 

Lärdomen för beslutsfattare bör vara enkel. Om målet är att minska-rökningsrelaterade sjukdomar och skydda konsumenterna är svaret inte att göra säkrare nikotinprodukter mindre tillgängliga. Det är för att säkerställa att vuxna rökare kan få reglerade, kvalitetskontrollerade-alternativ samtidigt som de aggressivt riktar in sig på verkligt farliga olagliga produkter.

Australiens nuvarandetragiskt tillståndfungerar som en varnande berättelse för regeringar runt om i världen. När politiken ignorerar konsumenternas behov och ideologi överskuggar skademinskning, är oavsiktliga konsekvenser inte bara en fruktad möjlighet. Historien har gång på gång visat att de blir oundvikliga.